A galeria Observatório Nacional – ON e a seu arquivo centenário (1860/1980), abre as portas, através de alguns dos seus registros documentais,  de uma das mais antigas instituições brasileiras de pesquisa, ensino e prestação de serviços tecnológicos, criada em 1827 e ainda em funcionamento.

A documentação acumulada no seu riquíssimo arquivo institucional, colocada sob a guarda do Museu de Astronomia e Ciências Afins – MAST, em 1985, é formada por cerca de 110 mil documentos, que ocupam aproximadamente trinta e três metros lineares, sendo composta por registros impressos, manuscritos, fotografias, mapas, plantas e outros gêneros e espécies documentais relacionadas às diversas atividades da instituição, tanto administrativas quanto de pesquisa.

Trata-se de um conjunto documental que contempla um período de atividades que vai da segunda metade do século XIX até a década de 1980, onde podemos identificar diversos acontecimentos da história do Brasil e do mundo e acompanhar o desenvolvimento científico em vários aspectos. Ao longo de sua história, a instituição vem desenvolvendo diversas atividades, entre elas a produção de conhecimento sobre astronomia e meteorologia, o auxílio à navegação com as previsões das marés, a determinação da hora legal, além de diversas expedições científicas e de demarcação das fronteiras do território brasileiro.